La mostra propone un percorso permanente dedicato alla straordinaria relazione tra arte, scienza e tecnica nel pensiero vinciano. Macchine funzionanti ricostruite a partire dai codici, dispositivi interattivi, apparati multimediali e approfondimenti tematici permettono di osservare in forma tridimensionale alcune delle intuizioni elaborate da Leonardo nel corso della sua instancabile ricerca sulla natura e sui meccanismi del mondo.
Palazzo della Cancelleria – P.za della Cancelleria, 1
Mostra permanente
Divenuta un’esposizione permanente, la mostra affronta uno degli aspetti più complessi dell’eredità leonardesca: la relazione tra osservazione, disegno, esperienza e costruzione meccanica. Il percorso restituisce in forma tridimensionale numerosi progetti contenuti nei manoscritti di Leonardo attraverso macchine realizzate prevalentemente in legno, modelli funzionanti e strumenti interattivi.
Il visitatore può così seguire il passaggio dalla pagina disegnata al meccanismo, comprendendo principi di trasmissione del moto, sollevamento, volo, idraulica e ingegneria militare. Teche multimediali e nove ologrammi ampliano l’esperienza, mentre nei sotterranei la visita raggiunge il sepolcro romano di Aulo Irzio, scoperto nel 1938 e oggi parzialmente sommerso dalle acque dell’antico Euripus.
Per comprendere il significato delle macchine esposte è necessario collocare Leonardo da Vinci nella cultura tecnica del suo tempo. L’immagine moderna del genio solitario che anticipa di secoli ogni invenzione futura rischia infatti di semplificare un fenomeno storico assai più articolato. Leonardo raggiunse risultati eccezionali, ma operò all’interno di quella profonda trasformazione dei saperi meccanici che attraversò l’Italia fra Trecento e Quattrocento e che gli storici della scienza hanno definito un vero e proprio “Rinascimento delle macchine”.
Artisti, architetti e ingegneri come Filippo Brunelleschi, Mariano di Jacopo detto Taccola e Francesco di Giorgio Martini avevano già elaborato dispositivi per sollevare grandi pesi, macchine idrauliche, sistemi di trasmissione, apparati militari e meccanismi destinati ai cantieri. Leonardo assimilò questa tradizione, ma la portò a un livello di analisi straordinariamente più sistematico. Nei suoi fogli la macchina non è soltanto un oggetto da costruire: diventa uno strumento attraverso il quale studiare le leggi del movimento.
La formazione nella bottega di Andrea del Verrocchio mise Leonardo a contatto con un ambiente nel quale pittura, scultura, metallurgia, meccanica, scenografia e tecniche di cantiere appartenevano a una medesima cultura operativa. Nel Quattrocento la separazione moderna tra arti figurative e discipline ingegneristiche era molto meno rigida: costruire una macchina, progettare un apparato teatrale o organizzare la fusione di una grande statua richiedeva conoscenze geometriche e meccaniche comparabili a quelle impiegate in architettura.
Leonardo fece del disegno il principale strumento di questa ricerca. Ruote dentate, viti, pulegge, cuscinetti, carrucole, leve e sistemi di trasmissione vengono frequentemente isolati, scomposti e studiati da punti di vista differenti. La rappresentazione grafica non illustra semplicemente una macchina già concepita, ma consente di comprenderne il funzionamento e di modificarne progressivamente la struttura.
I manoscritti vinciani devono quindi essere interpretati come un immenso laboratorio intellettuale. Vi convivono osservazioni tratte dall’esperienza, copie e rielaborazioni di dispositivi precedenti, tentativi non riusciti, intuizioni innovative e progetti destinati a rimanere sulla carta. Non sono cataloghi di invenzioni pronte per essere costruite, ma documentano un pensiero continuamente sottoposto a verifica.
Emblematici sono gli studi sul moto perpetuo. Leonardo riprese dispositivi già presenti nella tradizione medievale e negli ingegneri senesi, analizzando ruote nelle quali pesi e bracci mobili avrebbero dovuto produrre uno squilibrio continuo. Dopo averne studiato numerose varianti arrivò però a comprenderne l’impossibilità. È un passaggio importante perché mostra come la sua grandezza non consistesse soltanto nell’immaginare nuove macchine, ma anche nel sottoporre le ipotesi tecniche a una critica fondata sull’osservazione dei fenomeni.
Un secondo elemento essenziale è il rapporto tra meccanica e natura. Leonardo osservava il movimento dell’acqua, il volo degli uccelli, l’articolazione delle ossa e l’azione dei muscoli cercando principi che potessero essere descritti attraverso forze, leve, pressioni e traiettorie.
Questa concezione emerge con particolare evidenza negli studi sul volo. Le prime ipotesi di macchine ad ali battenti lasciano progressivamente spazio a un’analisi più accurata del comportamento degli uccelli e delle correnti d’aria. Nel Codice sul volo degli uccelli, composto nei primi anni del Cinquecento, Leonardo studia soprattutto la possibilità di sostenersi e manovrare nell’aria sfruttando il vento, avvicinandosi al principio del volo planato.
Anche la presenza nel percorso di dispositivi come la vite di Archimede aiuta a comprendere correttamente il metodo leonardesco. Leonardo non inventò questo antico sistema per il sollevamento dell’acqua: lo studiò, lo disegnò e lo inserì nel più ampio repertorio di soluzioni idrauliche conosciute nel suo tempo. Lo stesso avviene per numerosi meccanismi che egli ricevette dalla tradizione tecnica e trasformò attraverso nuove combinazioni e applicazioni.
È proprio questa continuità storica a rendere più interessante il Leonardo ingegnere. La sua originalità non richiede il mito dell’inventore isolato: emerge piuttosto dalla capacità di raccogliere conoscenze precedenti, confrontarle con l’esperienza, scomporle nei loro elementi essenziali e svilupparne possibilità fino ad allora inesplorate.
Il nucleo della mostra è costituito dalle ricostruzioni tridimensionali derivate dai disegni contenuti nei codici. Il percorso occupa circa mille metri quadrati e riunisce oltre sessanta macchine e modelli, affiancati da apparati multimediali e approfondimenti dedicati ai differenti campi di ricerca affrontati dall’artista.
Non sono esposti manoscritti o dipinti originali di Leonardo: il progetto museale sceglie deliberatamente un’altra direzione, trasformando il disegno tecnico in esperienza fisica. Le ricostruzioni consentono di osservare dimensioni, rapporti tra gli elementi e movimenti che, sulla superficie di una pagina, richiederebbero una conoscenza specialistica per essere pienamente compresi.
Le macchine in legno costituiscono il principale elemento distintivo dell’allestimento. Alcune ricostruzioni sono di notevoli dimensioni e permettono di esaminare direttamente ingranaggi, sistemi di leve, carrucole e dispositivi destinati alla trasmissione della forza.
Il percorso comprende differenti famiglie di progetti: macchine legate al volo, all’idraulica, alla movimentazione, all’ingegneria civile e alla guerra. In questo modo viene restituita la molteplicità degli interessi tecnici di Leonardo, senza separare artificialmente campi che nei suoi manoscritti comunicano continuamente tra loro.
Tra le ricostruzioni più immediatamente riconoscibili compare il celebre carro armato, sviluppato graficamente da Leonardo durante il periodo milanese. Il progetto immagina una grande struttura mobile protetta da una copertura inclinata e dotata lungo il perimetro di numerose bocche da fuoco.
Più che considerarlo un moderno carro armato anticipato di quattro secoli, è storicamente più corretto leggerlo nel contesto dell’ingegneria militare rinascimentale. L’introduzione e il perfezionamento delle armi da fuoco stavano trasformando fortificazioni, assedi e tattiche belliche, mentre gli ingegneri di corte erano chiamati a proporre macchine offensive e difensive sempre più complesse. Il progetto leonardesco appartiene a questo ambiente, pur distinguendosi per l’eccezionale capacità grafica con cui viene visualizzato il rapporto fra struttura, movimento e armamento.
Un’altra celebre intuizione è rappresentata dal paracadute, concepito come una struttura piramidale rivestita di tela destinata a rallentare la caduta di un uomo mediante la resistenza dell’aria. Il progetto appartiene alla più vasta indagine leonardesca sul volo, che comprende ali battenti, dispositivi articolati e studi sulla possibilità di planare.
Anche in questo caso il valore storico risiede soprattutto nel procedimento mentale. Leonardo cerca di trasformare il comportamento dell’aria in un problema meccanico e geometrico. Il disegno diviene così uno spazio sperimentale all’interno del quale valutare superfici, pesi e forze prima ancora che il dispositivo possa essere materialmente costruito.
Accanto alle macchine più spettacolari, il percorso permette di osservare dispositivi apparentemente più semplici ma fondamentali per comprendere il metodo di Leonardo. Ruote dentate, viti, pulegge, sistemi di sollevamento e trasmissioni mostrano l’attenzione dedicata ai componenti elementari della meccanica.
Leonardo tendeva infatti a scomporre una macchina complessa in unità funzionali. Una volta compreso il comportamento di ciascun elemento, era possibile combinarlo con altri dispositivi e ottenere sistemi differenti. Questo metodo modulare costituisce uno degli aspetti più moderni del suo modo di affrontare i problemi tecnici.
La caratteristica più significativa della mostra è la possibilità di interagire con numerose macchine. Il visitatore non si limita a osservarne la forma, ma può mettere in movimento ingranaggi e meccanismi, seguendo direttamente la trasmissione della forza da una componente all’altra.
L’interattività possiede dunque una funzione propriamente didattica. Girare una manovella e osservare la conseguente rotazione di una serie di ruote dentate rende immediatamente comprensibile un principio che, spiegato soltanto attraverso il linguaggio tecnico, potrebbe risultare astratto.
Questo tipo di esperienza stabilisce una particolare relazione con il metodo dello stesso Leonardo, fondato sul primato dell’esperienza. Naturalmente le ricostruzioni contemporanee non devono essere confuse con macchine storicamente costruite e utilizzate dall’artista: sono interpretazioni tridimensionali elaborate sulla base dei suoi disegni.
La loro funzione consiste proprio nel verificare visivamente e meccanicamente ciò che il manoscritto suggerisce. In questo modo il visitatore può riconoscere anche i problemi insiti nella ricostruzione: un foglio di Leonardo può essere dettagliatissimo in alcuni punti e lasciare invece indeterminati materiali, dimensioni o sistemi di collegamento. Trasformarlo in una macchina funzionante implica pertanto un lavoro di interpretazione.
Il percorso delle macchine è completato da sette teche tematiche che raccolgono riproduzioni dei disegni e dei codici di Leonardo, accompagnate da tablet e contenuti interattivi. Gli approfondimenti attraversano numerosi ambiti della sua ricerca, tra cui anatomia, botanica, matematica, architettura, ingegneria, aeronautica, musica, cucina e teatro, mostrando quanto il pensiero vinciano si sviluppasse attraverso discipline tra loro strettamente connesse.
Tablet, immagini ad alta risoluzione, ricostruzioni tridimensionali e spiegazioni video consentono di ingrandire particolari e approfondire temi che le sole macchine non potrebbero documentare. La scelta permette anche di evitare una lettura esclusivamente tecnologica di Leonardo, ricordando quanto la sua attività di ingegnere fosse inseparabile da quella di artista e osservatore della natura.
Un settore specifico dell’allestimento, denominato “Da Vinci, A New Dimension”, utilizza nove ologrammi per sviluppare ulteriormente la lettura tridimensionale dei progetti. Le immagini virtuali sono dedicate agli studi sul volo, sulla guerra, sull’ingegneria e sulla pittura.
Qui la funzione della tecnologia digitale è differente rispetto a quella delle ricostruzioni fisiche. La macchina non è più soltanto un oggetto fermo davanti al visitatore, ma può essere visualizzata durante il suo funzionamento, isolandone parti e movimenti.
L’ologramma diviene così una sorta di estensione contemporanea del disegno tecnico. Leonardo ricorreva frequentemente a viste multiple, sezioni e scomposizioni per rappresentare una macchina oltre ciò che sarebbe stato possibile osservare da un singolo punto di vista; l’animazione tridimensionale persegue uno scopo analogo con strumenti tecnologici moderni.
Il valore di questa sezione non consiste quindi nel produrre un semplice effetto spettacolare, ma nel rendere leggibile il movimento potenziale racchiuso nei fogli vinciani. Ingranaggi e componenti possono essere seguiti nel corso dell’azione, chiarendo la relazione tra singoli elementi e funzionamento complessivo.
Alla fine del percorso dedicato a Leonardo, la visita introduce un elemento completamente differente ma strettamente legato all’esperienza museale: nei sotterranei del Palazzo della Cancelleria è conservato il sepolcro di Aulo Irzio, una delle testimonianze archeologiche meno note del Campo Marzio antico.
Il monumento fu scoperto casualmente nel 1938. L’identificazione è resa certa dai cippi che riportano il nome di Aulus Hirtius, console romano morto nel 43 a.C. Il sepolcro, oggi in gran parte circondato dall’acqua, costituisce una presenza particolarmente insolita all’interno del percorso e permette di raggiungere fisicamente un livello della città precedente di oltre quindici secoli rispetto all’epoca di Leonardo.
Aulo Irzio fu generale e collaboratore di Giulio Cesare. Partecipò alle campagne cesariane e fu successivamente designato console per il 43 a.C. Dopo l’assassinio di Cesare, avvenuto l’anno precedente, la situazione politica romana precipitò nello scontro fra le diverse componenti cesariane e il Senato.
Irzio, pur provenendo dall’ambiente politico di Cesare, assunse insieme al collega Gaio Vibio Pansa il comando delle forze senatorie impegnate contro Marco Antonio, che teneva sotto assedio Decimo Bruto a Modena. Nel corso della campagna entrambi i consoli morirono. Irzio cadde durante l’attacco al campo di Antonio nella guerra di Modena del 43 a.C.
La figura di Irzio possiede anche un’importanza letteraria. È infatti considerato quasi certamente autore dell’ottavo libro del De bello Gallico, composto per raccordare la narrazione cesariana degli avvenimenti in Gallia con la fase immediatamente precedente alla guerra civile.
La sua morte e quella di Pansa furono considerate meritevoli di un riconoscimento eccezionale: il Senato decretò per entrambi una sepoltura pubblica nel Campo Marzio. La presenza della tomba di Irzio sotto la Cancelleria e il ritrovamento nelle vicinanze di una lastra riferibile al monumento funerario di Pansa confermano la tradizione tramandata dalle fonti antiche.
Il sepolcro venne individuato durante lavori effettuati nel Palazzo della Cancelleria. La struttura funeraria è costituita da un recinto quadrangolare con basamento in tufo, pareti in laterizio e coronamento a doppio spiovente in travertino. Le fondazioni del palazzo rinascimentale ne hanno parzialmente intercettato la struttura.
La presenza dei cippi iscritti ha consentito di identificare con sicurezza il titolare del monumento. Nell’area furono inoltre rinvenuti importanti materiali archeologici, fra i quali l’Ara dei Vicomagistri e i celebri Rilievi della Cancelleria, oggi conservati nei Musei Vaticani; nei sotterranei sono visibili i relativi calchi.
L’elemento che rende il sepolcro immediatamente riconoscibile è la presenza dell’acqua. Il monumento sorgeva infatti presso l’Euripus, un canale che attraversava il settore occidentale del Campo Marzio e convogliava le acque verso il Tevere.
L’attuale aspetto sommerso non corrisponde però alla situazione originaria della tomba. Con la costruzione dei muraglioni del Tevere alla fine dell’Ottocento vennero modificati o ostruiti diversi sbocchi dei sistemi di drenaggio della zona. L’innalzamento e il ristagno delle acque hanno progressivamente trasformato l’area archeologica sotterranea nella particolare configurazione visibile oggi.
Il sepolcro non costituisce una ricostruzione o un’installazione collegata idealmente a Leonardo, ma una testimonianza archeologica autentica alla quale si accede attraverso il percorso della mostra. Proprio per questo merita uno spazio autonomo nella presentazione dell’evento.
Il passaggio dalle macchine rinascimentali al monumento funerario repubblicano introduce una cesura netta ma significativa: dopo un percorso fondato sulla ricostruzione di progetti conservati sulla carta, il visitatore incontra una struttura antica ancora nel luogo nel quale venne edificata più di duemila anni fa.
La mostra consente di avvicinarsi a un aspetto dell’opera vinciana che la notorietà dei grandi dipinti tende talvolta a lasciare in secondo piano. Leonardo fu certamente uno dei maggiori protagonisti della pittura rinascimentale, ma gran parte della sua attività intellettuale è documentata dai manoscritti nei quali studiò macchine, acqua, anatomia, ottica, volo, architettura e fenomeni naturali.
La possibilità di osservare questi progetti trasformati in strutture tridimensionali permette di comprendere quanto il disegno tecnico fosse centrale nel suo modo di pensare. Le ricostruzioni non sostituiscono i codici originali, ma aiutano a interpretarne la complessità e a visualizzare problemi che Leonardo affrontava attraverso sequenze di schizzi e annotazioni.
Uno degli aspetti più interessanti della visita consiste proprio nella possibilità di riconoscere un Leonardo storicamente più complesso rispetto all’immagine popolare del profeta della tecnologia moderna. Il carro armato non è semplicemente un moderno veicolo corazzato disegnato nel Quattrocento, così come la vite aerea non può essere identificata direttamente con l’elicottero contemporaneo.
Questi progetti appartengono invece alla cultura tecnica rinascimentale e testimoniano la capacità di Leonardo di spingere oltre i limiti conoscenze già esistenti, mettendo in relazione tradizioni meccaniche, osservazione della natura e sperimentazione grafica. Proprio questa lettura restituisce pienamente la portata della sua ricerca.
L’interattività rende inoltre il percorso particolarmente efficace per comprendere la meccanica elementare. Un ingranaggio che trasmette il moto, una leva che moltiplica una forza o una serie di pulegge mostrano concretamente principi che Leonardo studiava attraverso il disegno.
Il visitatore viene quindi posto davanti non soltanto al risultato finale, ma al problema che la macchina tenta di risolvere. È in questa relazione fra domanda, progetto e funzionamento che l’esposizione trova la propria specificità.
La presenza delle sette teche tematiche e dei nove ologrammi amplia ulteriormente la lettura dei modelli, collegando la meccanica agli altri campi della ricerca leonardesca. Il percorso permette così di passare dalla materialità delle strutture in legno alla pagina manoscritta e dalla pagina alla simulazione digitale del movimento.
La discesa finale verso il sepolcro di Aulo Irzio aggiunge alla visita una dimensione inattesa. Non riguarda direttamente Leonardo, ma costituisce una parte effettiva e peculiare dell’esperienza offerta dalla mostra: sotto il percorso dedicato alle sperimentazioni del Rinascimento emerge infatti una testimonianza del Campo Marzio repubblicano, ancora segnata dalla presenza dell’antico sistema delle acque. Due forme molto diverse di conoscenza del passato, la ricostruzione delle macchine e la conservazione archeologica, vengono così incontrate all’interno dello stesso itinerario.
La visita risulta particolarmente significativa per chi conosce Leonardo soprattutto attraverso opere come la Gioconda, l’Ultima Cena o l’Uomo vitruviano. Il percorso della Cancelleria mostra infatti un autore per il quale la pratica artistica era inseparabile dall’osservazione della realtà fisica.
Nello studio di una macchina, di un corso d’acqua, del movimento di un’ala o della struttura del corpo umano ritorna la stessa esigenza di analizzare il visibile che caratterizza la sua pittura. Cambiano gli strumenti e gli oggetti dell’indagine, ma rimane costante la volontà di comprendere forme, movimenti e proporzioni. È proprio questa continuità a rendere la mostra utile per avvicinarsi alla complessità di Leonardo da Vinci e alla straordinaria ampiezza del suo laboratorio intellettuale.
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